Voor het eerst sinds de laatste IJstijd weer neushoorns in Limburg. Zaterdag 5 april arriveerden er twee witte neushoorns in de Kerkraadse dierentuin. Ze komen uit de Engelse dierentuin van Whipsnade en zijn beide ruim twee jaar oud. Na de overtocht uit Engeland waren de dieren wat nerveus en ze wilden de container niet verlaten. Een flinke regenbui haalde hen na ruim 5 uur uiteindelijk over om de warme, droge stal in te lopen.
Vrijdag aan het einde van de middag vertrokken de twee neushoorns vanuit Engeland. In een speciaal voor dit transport omgebouwde zeecontainer, achterop een dieplader, kwamen ze zo’n twaalf uur later aan in Kerkrade. Bij het ochtendgloren werd begonnen om de container, die met neushoorns en al 7,2 ton woog, met een sterke hijskraan voor de stal te positioneren. Rafiki (bijna drie jaar oud) en Bantu, die 2,5 jaar is, hadden echter nog geen zin om hun nieuwe stal te betreden. Enig aandringen mocht niet baten, waarop uiteindelijk besloten werd om de dieren met rust te laten. Deze jongens zijn met hun gewicht van ca 800 à 900 kilo per stuk namelijk niet te dwingen. Rond de middag stortte er zo’n plensbui over GaiaPark, dat Bantu en Rafiki besloten de niet overdekte, maar wel vertrouwde container te verwisselen voor het warme en droge strobed in de nieuwe grote stal. Daar voelden ze zich al meteen op hun gemak en begonnen gulzig hooi te eten.
Witte neushoorns zijn de grootste van de vijf nog bestaande neushoornsoorten op aarde. Volwassen mannetjes kunnen een gewicht van wel 2.300 kilo bereiken. Zulke kolossale dieren hebben uiteraard flink wat ruimte nodig. Daarom werd er de afgelopen maanden een ruim verblijf gebouwd in GaiaPark. De eerste tijd zullen de neushoorns rustig aan hun nieuwe binnenverblijf wennen. Als de dieren rustig zijn kunnen bezoekers hen daar via een raam bekijken, maar als de neushoorns erg zenuwachtig zijn zal er een gordijn voor het raam gehangen worden. Binnenkort mogen de neushoorns ook de grote neushoornvlakte gaan verkennen. Met een oppervlakte van 4.000 vierkante meter, een opsplitsing in harde en zachte ondergrond en een ruime modderpoel, biedt dit verblijf alles wat een neushoorn nodig heeft. De bezoekers hebben vanuit een sfeervolle Afrikaanse shelter een mooi zicht over het neushoorngebied. Op de wat langere termijn zullen de witte neushoorns ook de aangrenzende savanne van GaiaPark kunnen betrekken, waar ze tussen de zebra’s, springbokken, giraffen, grote kudu’s en struisvogels zullen lopen. Zo wordt hun leefruimte bovendien vergroot naar een kleine 10.000 vierkante meter.
De naam witte neushoorn is verwarrend. Witte neushoorns zijn namelijk helemaal niet wit en de naam is ontstaan door een foutieve vertaling van het Zuid Afrikaanse ‘weitlip neushoorn’. Weit betekent breed en de Afrikaanse naam weitlip verwijst dan ook naar de brede bovenlip van de witte neushoorn. Weit werd in het Engels vertaald totwhite (wat wit betekent) en van daaruit ontstond de Nederlandse naam witte neushoorn. Duidelijker is het dan ook om breedlip neushoorn te zeggen. Die brede bovenlip gebruiken witte neushoorns overigens om gras mee af te bijten, want bij deze soort ontbreken de snijtanden. De andere vier neushoornsoorten hebben een puntige bovenlip, waarmee ze blad van bomen en struiken plukken.
